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A matemática, como todas as outras ciências, evoluiu ao longo de vários milênios. Cada período da história foi importante e contribuiu para a forma como a conhecemos. Dentre as várias ferramentas primitivas que foram desenvolvidas, não há dúvidas de que o ábaco tem um importante lugar na história.
Os primeiros cálculos matemáticos eram feitos “nos dedos”, porém, à medida que os números foram ficando maiores, foi necessário o desenvolvimento de uma ferramenta mais eficaz. O ábaco é considerado a calculadora mais antiga criada pelo ser humano.
Teve origem provavelmente na Mesopotâmia, há mais de 5.500 anos. O ábaco pode ser considerado como uma extensão do ato natural de se contar nos dedos.
A palavra ábaco originou-se do Latim abacus, e esta veio do gregi abakos. Esta era um derivado da forma  genitiva  abax (lit. tábua de cálculos). Porque abax tinha também o sentido de tábua polvilhada com terra ou pó, utilizada para fazer figuras geométricas.
Em todo o mundo, os ábacos têm sido utilizados na educação infantil e na educação básica como uma ajuda ao sistema numérico e da aritmética.
Existem vários tipos de ábacos: o Chinês, Russo, japonês, egípcio, romano entre outros.
O ábaco ensina competências matemáticas que nunca poderão ser substituídas por uma calculadora e é uma ferramenta de ensino importante para estudantes.
Foi mostrado que alunos chineses conseguem fazer contas complexas com um ábaco, mais rapidamente do que um ocidental equipado com uma moderna calculadora eletrônica. Embora a calculadora apresente a resposta quase instantaneamente, os alunos conseguem terminar o cálculo antes mesmo de seu competidor acabar de digitar os algarismos  no teclado da calculadora.